GRANDES OLVIDADOS: HOY, RUFUS MANDLEY
Amigos de la egiptología, buenas tardes. Hoy quiero rendirle un homenaje a Rufus Mandley, “el escarabajo pelotero de Tebas”, un arqueólogo que la historia se encapricha en ignorar pese a su innegable aporte al estudio del pasado. Es cierto que no hizo grandes descubrimientos pero su presencia en cuanta expedición estuvo en la tierra de los faraones a comienzos del siglo XX no puede quedar en el olvido. Si no, basta con volver a mirar viejas fotografías de 1922 de Howard Carter y Lord Carnavon al lado del sarcófago de Tutankamon y allí encontramos a Rufus: es el cuarto empezando desde la derecha. Es el que hace los cuernitos con los dedos sobre la cabeza de Carter. O aquella otra imagen donde está Gastón Maspero en Abydos visiblemente molesto, separando a Rufus de un empujón. Ese era nuestro héroe, hoy lamentablemente desaparecido.
Rufus era un soñador empedernido, característica que lo privó de más de una expedición por llegar tarde. Pero su espíritu indomable siempre se sobreponía a esos detalles. Vital y dinámico, se incorporaba de un salto a eso de las seis de la tarde y aparecía en la excavación al anochecer montado en un camello alquilado.
“Nunca me olvidaré de Rufus –escribió alguna vez en su diario el arqueólogo estadounidense Charles Edwin Wilbour-. Nosotros sabíamos que no podíamos contar con él. Era una de las pocas certezas que teníamos en aquel tiempo de búsqueda a ciegas en las arenas de Egipto”.
Cuenta Carter en su libro dedicado al descubrimiento de la tumba de Tutankamon que Rufus fue quien le indicó el lugar correcto donde estaba enterrado el joven faraón: “Caminábamos sin rumbo por el Valle de los Reyes cuando Rufus, quien había bebido hasta la última gota de whisky de su cantimplora, decidió vaciar sus riñones en un alto del camino. Como se demoraba tanto en esa acción me acerqué hasta él amenazando con dejarlo solo en el desierto si seguía orinando. En ese instante advertí que su chorro había dejado al descubierto una losa que terminó siendo la entrada a la tumba...”.
Luego de realizado el sensacional hallazgo, la reducida comitiva de arqueólogos ingresó a la tumba. Carter escribió recordando aquel momento histórico: “Lo primero que hice fue introducir una vela a través de un pequeño orificio practicado en la puerta. Lo hice para asegurarme de que no había gases nocivos en la tumba. Enseguida un vaho nauseabundo nos inundó las narices. Temí lo peor y recé para que no cayéramos ahí mismo apestados por vaya a saber qué efluvio, pero por suerte la emanación se disipó al minuto. Entonces noté que Rufus se sonreía: se le había escapado una ventosidad..”.
Pese a lo que luego se dijo respecto de la supuesta maldición de la tumba y de la picadura del insecto que produjo más tarde la muerte de Carnavon, Carter aseguró que el único momento de peligro real que pasaron en las cámaras subterráneas fue debido a un exceso de confianza de Rufus: “Nuestro simpático acompañante estaba sediento otra vez y en cuanto le dije que ese copón que estaba al lado del sarcófago era un vaso cánope, lo llenó de gin Beefeater y bebió un trago. No puedo describir como se descompuso su cara cuando le informé que allí se guardaban la vísceras del faraón”.
Después de estar presente en varios descubrimientos, Rufus se alejó del mundo de la arqueología para incursionar en una actividad no menos apasionante: el saqueo de tumbas. Formó parte de la banda de Ahmed Abd el Rassul quien hizo desaparecer varios tesoros entre los vendedores de antigüedades de El Cairo y Alejandría. Rufus era despreciado por Ahmed y sus discípulos por ser inglés y no gustar de las empanadas de fatay. No obstante lo aceptó como acompañante en sus incursiones nocturnas porque sabía interpretar los jeroglíficos.
“Rufus era el único capaz de leer en egipcio antiguo –contó años después Ahmed en la cárcel-, lo que nos ahorró mucho tiempo. Hasta entonces nos la habíamos pasado ingresando por túneles que nos llevaban a baños turcos, vestuarios de clubes y estaciones de subterráneo. Además, sabía el valor de los objetos. Una vez creí haber descubierto un viejo papiro con la imagen de Ramsés II mirando para arriba en la mitad superior y para abajo en la mitad inferior. Rufus nos reveló que en realidad se trataba del rey de copas, una naipe español”.
Su participación en la banda de Ahmed es quizá el único punto oscuro en la trayectoria de Rufus y muy posiblemente la causa de que haya terminado en prisión. Cuando recuperó la libertad, ya anciano y con las facultades mentales alteradas, juró que debajo de su celda estaba enterrada una momia que hablaba con él por las noches. Las autoridades del presidio le hicieron caso y cavaron en el sitio. Lo único que hallaron fue un cadáver embalsamado de miles de años de antigüedad cubierto de vendajes. Su talento para detectar objetos del pasado se había agotado.
Mariana dijo
Con la biografía de Rufus Mandley me has abierto los ojos. Ya sé a quién a admirar, ya sé a quien quiero parecerme cuando sea mayor.
Un abrazo.
23 Octubre 2006 | 11:27 AM